Sob quais condições os indivíduos, incluindo animais não humanos, são prejudicados? E sob quais condições são beneficiados? Para respondermos a essas questões é essencial descobrir quais coisas são boas em si, quais são ruins em si, e quais são boas ou ruins somente de modo instrumental. Se houver mais de uma coisa boa ou ruim em si, também é essencial saber como pesá-las quando elas conflitarem entre si. Essas questões são objeto de estudo das teorias do bem-estar. O texto a seguir apresenta uma introdução às principais teorias do bem-estar com vários exemplos práticos que comparam umas com as outras: